Lea-Francis
Lea-Francis oli vuosina 1903 - 1960 valmistettu englantilainen automerkki. Autotehdas oli nimetty perustajiensa Richard Henry Lean ja Graham Inglesby Francisin mukaan, jotka perustivat yrityksensä Coventryssa vuonna 1895.
Historia
Richard Henry Lea ja Graham Inglesby Francis aloittivat polkupyörien valmistuksen Coventryssa vuonna 1895. Yhtiö laajensi tuotantoaan henkilöautojen valmistukseen vuonna 1903 ja moottoripyörien valmistukseen vuonna 1911. Aluksi Lea-Francis rakensi autoja Singer Motors Ltd:n lisenssillä. Vuonna 1919 tehdas alkoi rakentaa omia autoja, ulkopuolisten toimittajien komponenteista.
Vuodesta 1922 lähtien Lea-Francis -yhtiöllä oli tiivis suhde southportilaisen Vulcan Motor Engineering -yhtiön kanssa. Yhtiöt jakoivat toistensa kanssa autojen valmistukseen liittyviä komponentteja ja ne käyttivät yhteistä myyntiverkostoa. Lea-Francis toimitti Vulcan Motorsille vaihdelaatikoita ja ohjausvaihteita ja sai vastineeksi Vulcanin valmistamia koreja. Vulcan Motorsin suunnittelemia ja valmistamia kuusisylinterisiä malleja myytiin myös Lea-Francis 14/40 ja 16/60 -malleina. Yhteistyö loppui vuonna 1928, jolloin Vulcan lopetti henkilöautojen valmistuksen.
Yhtiön autojen urheilullinen imago alkoi nousta vuodesta 1925 lähtien, Lea-Francis L-type -urheiluauton sekä Hyper- ja Ace of Spades -mallien myötä. Hyper, joka tunnetaan myös nimellä S-type, oli ensimmäinen brittiläinen, mekaanisella ahtimella varustettu sarjatuotantomalli, voimanlähteenä autossa oli 1,5-litrainen Meadows-moottori. Vuonna 1928 Kaye Don otti Lea-Francis Hyperilla voiton Pohjois-Irlannin Ards Circuit -maantieradalla ajetussa autokilpailussa. Kilpailua oli seuraamassa 250 000 katsojaa ja sen voiton myötä Lea-Francisin nimi nousi pysyvästi kartalle.
Lea-Francis sai vuonna 1937 uuden johdon, joka koostui pitkälti entisistä Riley-yhtiön avainhenkilöistä. Aiemmin Rileylla toiminut insinööri R.H. Rose suunnitteli Lea-Francis -yhtiölle uuden moottorin, jonka rakenne oli samantapainen kuin Riley 12/4-autossa. Lea-Francis esitteli vuonna 1937 12 hp ja 14 hp -mallit - näiden nimi perustui verohevosvoimiin, oikea teho oli isompi. Mallit pysyivät tuotannossa vuonna 1939 alkaneisiin Britannian sotatoimiin saakka. Tuolloin henkilöautojen valmistus lopetettiin ja yhtiö keskittyi sotatarvikkeiden tuotantoon.
Tuotanto alkoi uudelleen vuonna 1946, jolloin mallit perustuivat 1930-luvun muotoiluun. Vuosimallin 1946 Lea-Francis-autoja tehtiin vain 6 yksilöä. Mallit 14hp Saloon ja Sports olivat urheilullisia ja suosittuja, vaikkakin kalliita. Vuonna 1950 tehdas otti käyttöön osin hydrauliset jarrut (mekaaninen + nestetoimiset), mutta aidot nestejarrut saatiin vasta 1953.
Vuonna 1954 tuotanto keskeytyi. Yhtiöllä oli värikäs menneisyys, mutta myös usein taloudellisia ongelmia. Vuonna 1962 yhtiö lopullisesti karilla.
Kaikkiaan lähes 10.000 Lea-Francis autoa valmistui, kunnes vuoden 1960 Lea-Francis Lynxin epäonnistuminen vei alamäkeen. Vain kolme Lynx-mallia valmistui. Lynx oli 2+2 katuauto, jossa oli Ford Zephyrin 2,6 litran rivimoottori.
Merkkiä on tuotu Suomeenkin, ainakin yksi vuosimallin 1949 Lea-Francis. Lisäksi myöhemmin on tuotu harvinainen vuosimallin 1946 Lea-Francis.
Merkki herätettiin henkiin 80-luvun alussa. Uutta Ace of Spades -mallia valmistui kuitenkin vain 6 kpl vuosina 1980-90. Vuonna 1996 tehtiin vielä prototyyppi uudeksi loistoautoksi (Limousine). Merkillä ei ole nykyisin valmistusta.
Aiheesta muualla
Lea-Francis -kuvia
Lea-Francis -videoita
Lea-Francis -mainoksia ym.
Lea-Francis Wikipediassa (englanniksi)
kuva vuoden 1996 Limousine-prototyypistä
